Historique
Véritable symbole de la ville de Nemours, le château est inséparable de son histoire, de la seigneurie, puis du duché de Nemours. Situé sur la rive gauche du Loing, au cœur de l’ancienne cité médiévale, cet édifice est l’un des seuls châteaux de ville en Île-de-France parvenu jusqu’à nous. Le corps de bâtiment principal (le donjon), flanqué de quatre tours d’angles, est relié à une haute tour carrée (la tour de guet) par une étroite galerie.
La grande histoire de France se raconte à Nemours
Le château aurait été fondé au milieu du XIIe siècle par Gauthier Ier de Villebéon, grand chambellan des rois Louis VII et Philippe Auguste. À partir du XVe siècle, le territoire nemourien devient un duché. Le château est alors la propriété de la famille d’Armagnac, dont l’un des membres, Jacques d’Armagnac, fait restaurer la forteresse pour la rendre plus habitable, dans le goût de l’époque de la Renaissance.
En 1673, Louis XIV donne le duché de Nemours en apanage à son frère Philippe d’Orléans, dit « Monsieur ». L’ancien donjon devient le lieu de réunion des juridictions du Baillage, de l’Élection et de l’Hôtel de ville. C’est l’occasion d’une grande campagne de restructuration du bâtiment : percement de la nouvelle entrée du château sur la rue Gautier Ier dans l’axe du donjon, et création du perron accédant au premier étage du corps principal. Ces travaux ont donné au bâtiment l’aspect qu’il a conservé aujourd’hui. Après la Révolution, le château devient la propriété de la Ville lors de son acquisition en 1811.
Avant de devenir un musée, le château a servi à de multiples usages tout au long du XIXe siècle : de salle de bal au rez-de-chaussée, de salle de théâtre au premier, et d’atelier de mégissier au second. Les sous-sols et les cachots ont également servi à d’autres fonctions, comme lieu de stockage pour un forain.
Un Château-Musée depuis 1903
En 1901, un comité de restauration, présidé par le sculpteur Nemourien Justin-Chrysostome Sanson (1833-1910), décide d’une restauration du lieu afin d’y fonder un musée, inauguré le 18 octobre 1903. Constituée des fonds d’atelier de Sanson et du peintre Ernest Marché (1864-1932), la collection s’accroît rapidement grâce à de nombreux dons (archéologie locale, sciences naturelles, tapisseries, faïences révolutionnaires). Le musée possède un fonds remarquable d’arts graphiques (estampes, dessins, photographies), de peintures et de sculptures emblématiques de l’art de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, mais aussi d’objets provenant de la préhistoire et des sciences naturelles, inscrivant ainsi le Château-Musée dans son territoire.
Dirigé dans un premier temps par des amateurs d’arts, le musée se professionnalise à partir des années 1970 grâce à la direction de Jean-Bernard Roy, qui occupe ce poste jusqu’en 2002. Pendant cette période, le Château-Musée s’ouvre largement à la gravure et à l’art contemporain, accueillant notamment une exposition consacrée au couple de designers Lalanne. Après une période de fermeture de 3 ans pour mise aux normes, le Château-Musée rouvre en 2007. Depuis cette période, les espaces accessibles au public sont consacrés à des expositions temporaires.
Depuis 1977, le château est classé Monument historique. Le musée bénéficie quant à lui du label « Musée de France ».