L’arabe aveugle
Paul Leroy (1860-1942), Le mendiant aveugle de l’oasis d’El-Bordj, 1890, huile sur toile, 92.5 x 73 cm, Nemours, Château-Musée, 1901.21.1, ©RMN Grand Palais / Philippe Fuzeau
Leroy étudie la peinture à Odessa, en Russie, puis à l’École des beaux-arts de Paris où il est l’élève de Cabanel. En 1882, il remporte une bourse qui lui permet de visiter Constantinople deux ans plus tard. Entre 1885 et 1887, il voyage en Egypte puis séjourne chaque année en Algérie à partir de 1887.
Cette étude préparatoire pour une peinture de grand format s’intitulant Les arabes de Jericho – actuellement conservé à la Pinacothèque du Vatican – illustre son attrait pour le Maghreb.
Selon le journal de l’artiste, cette toile jugée trop « arabisante » par ses détracteurs, déplut à l’État qui ne se porta pas acquéreur. En raison de ses dimensions imposantes, cette œuvre n’intéresse pas non plus de particuliers. La toile retourna dans l’atelier de l’artiste après une présentation à l’Exposition universelle de Chicago en 1899.